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豪華客船クルーズと聞いて、どんな景色を思い浮かべるだろうか。映画のワンシーンのような広々としたデッキ、グラスを傾ける人々、遠くに霞む水平線。そういった光景は確かに非日常的で、どこか遠い世界の出来事のように感じられてきた。けれども最近、そんな船旅がじわじわと私たちの日常に近づいてきている。SNSで友人が投稿した写真を見て驚いたことがある。それは彼女が乗船した中型客船の朝食ビュッフェで、白いテーブルクロスに並ぶ焼きたてのクロワッサンと、窓の外に広がる穏やかな海だった。「思っていたより全然安かった」というコメントが添えられていて、なんとなく心が動いた。

実際に調べてみると、クルーズ旅行の選択肢は驚くほど多様になっている。3泊4日の国内発着コースなら、リゾートホテルに泊まる旅行と大差ない予算で参加できるプランもある。特に春や秋の閑散期を狙えば、さらに割安な料金設定を見つけることも難しくない。船内での食事や基本的なエンターテイメントが料金に含まれていることを考えれば、むしろコストパフォーマンスは良いとさえ言える。かつては富裕層だけの楽しみだったクルーズが、少しずつ、けれど確実に”手の届く旅”へと変わりつつあるのだ。

船に乗るという体験そのものにも、独特の魅力がある。たとえば朝、カーテンを開けたときに目に飛び込んでくるのは、昨日とは違う港町の風景だったりする。夜のうちに船は静かに移動し、目覚めたときにはもう別の場所にいる。その感覚は、飛行機や新幹線では味わえない、ゆっくりとした時間の流れを感じさせてくれる。デッキに出れば潮風が頬を撫で、遠くでカモメの鳴き声が聞こえる。風に運ばれてくるのは、ほのかな塩の香りと、どこからともなく漂うコーヒーの匂い。船内のカフェで淹れたてのエスプレッソを手に、ぼんやりと海を眺める時間は、何にも代えがたい贅沢だった。

美食もまた、クルーズの大きな魅力のひとつだ。船内には複数のレストランがあり、和食、洋食、中華とバリエーション豊かな料理が楽しめる。あるとき、メインダイニングで供されたフレンチのコースは、見た目にも美しく、一皿ごとに丁寧な仕事が感じられた。特に印象に残っているのは、柔らかく煮込まれた牛ほほ肉に、赤ワインソースがかかった一品だ。フォークを入れるとほろりと崩れ、口の中で溶けていく。給仕のスタッフがグラスにワインを注いでくれるとき、その所作がどこまでも丁寧で、まるで時間がゆっくり流れているかのようだった。ただ、デザートのティラミスを食べようとしたとき、スプーンを持つ手が少し揺れて、クリームの一部がテーブルクロスに落ちてしまった。慌ててナプキンで拭いたけれど、隣の席の老夫婦が微笑んでいるのに気づいて、なんだか少しほっとした。

そんな体験を重ねるうちに、ふと思うようになった。これは一度きりで終わらせるにはもったいない旅だと。実際、クルーズ旅行には”リピーター”が多いという話も聞く。一度その魅力を知ってしまうと、また乗りたくなる。それは単なる観光ではなく、船という移動する非日常空間そのものに浸る時間が心地よいからだろう。1年に一度、あるいは2年に一度。そんなペースで、少しずつ違う航路を選んでみる。それもまた、人生の楽しみ方のひとつかもしれない。

そして、もうひとつ気づいたことがある。それは、こうした旅を”いつか”の目標にすることで、日々の暮らしに小さな張り合いが生まれるということだ。たとえば結婚10周年の記念に、夫婦で地中海クルーズへ。還暦を迎える年に、家族みんなで北欧の航路を巡る。そんなふうに、数年先のカレンダーに印をつけておく。それだけで、忙しい平日も少しだけ前向きに感じられる。朝の満員電車も、残業続きの夜も、その先に待つ船旅を思えば、少しは耐えられる気がしてくる。

クルーズ業界も、そうした需要の変化に応えるように進化を続けている。最近では、日本発着の短期コースが充実しているだけでなく、テーマ性のある特別なクルーズも増えてきた。音楽フェス型、グルメツアー型、アート鑑賞型など、多様なニーズに応える企画が次々と登場している。ある旅行会社が展開する「オーシャンブルー・ヴォヤージュ」というシリーズでは、船上でシェフによる料理教室が開かれたり、地元の伝統工芸を体験できるワークショップが組まれていたりする。ただ移動して観光するだけではなく、船の中でも学びや発見がある。そんな”体験型クルーズ”が、これからのスタンダードになっていくのかもしれない。

夕暮れ時、デッキに出ると、オレンジ色の光が海面を照らしていた。風が少し冷たくなって、肌寒さを感じる。それでも、その景色を前にすると、なぜか動けなくなる。波の音だけが静かに響いている。隣にいた人がそっとコーヒーカップを差し出してくれて、温かさが手のひらに伝わってきた。そういう瞬間が、旅の中にはいくつも散りばめられている。

豪華客船クルーズは、もう夢物語ではない。少しの計画と、ほんの少しの勇気があれば、誰にでも手が届く旅になりつつある。そしてその旅は、きっと一度では終わらない。波の向こうに広がる世界を、また見たくなる。そんな未来を思い描きながら、今日もまた、日々を積み重ねていく。